Le Guide Ultime de la North Coast 500: Votre Aventure Écossaise

1. Introduction

Bienvenue sur la route de la North Coast 500, l'aventure écossaise par excellence qui offre une immersion spectaculaire au cœur de paysages à couper le souffle, de châteaux ancestraux et de villages pittoresques. S'étendant sur environ 800 kilomètres, cette route mythique est la plus célèbre des road trips en Écosse, mais elle n'est que le début des nombreuses aventures routières que le pays a à offrir. Des itinéraires comme la route des Îles Orcades, le trajet pittoresque de l'Argyll Coastal Route, ou encore l'exploration des terres sauvages des Highlands occidentaux à travers la Wester Ross, chaque parcours est une promesse de découvertes inoubliables.

Pour embarquer dans cette odyssée écossaise, vous devez être prêt à affronter les caprices du climat écossais et à vous laisser surprendre par la richesse culturelle et naturelle de cette région. La North Coast 500 n'est pas seulement un itinéraire, c'est une invitation à l'aventure, à la découverte de soi et à une immersion dans l'authenticité écossaise.

Vous trouverez ici des conseils pratiques indispensables pour votre voyage, des informations sur la location de voitures ou de vans aménagés, des astuces pour gérer le climat changeant et un guide pour faire vos bagages de manière efficace. De plus, nous vous proposerons un itinéraire détaillé de 10 jours qui maximisera votre expérience de la North Coast 500, en passant par des incontournables tels que le magnifique Château de Dunrobin, les plages éblouissantes du nord, l'impressionnant Applecross et le col de Bealach na Ba, jusqu'à la majestueuse île de Skye.

2. Conseils Pratiques pour Votre Voyage

2.1 Location de Voiture ou Van

La clé pour une aventure inoubliable sur la North Coast 500 est de choisir le bon mode de transport. Opter pour une location de voiture ou van dépend largement de votre style de voyage, mais chaque option offre une liberté sans pareille pour explorer les merveilles de l'Écosse à votre rythme.

Pour ceux privilégiant le confort et la flexibilité, des entreprises telles que Avis ou Europcar proposent une large gamme de voitures adaptées à tous les besoins. Cependant, pour une expérience plus immersive et flexible, l'utilisation d'un comparateur de vans aménagés est recommandée. Cela vous permettra de trouver la meilleure offre adaptée à votre budget et à vos besoins de voyage. En saison basse, les tarifs pour les vans aménagés peuvent débuter à partir de 60-70€ par jour, tandis que pour les camping-cars, les prix commencent à partir de 90€. Les prix des locations peuvent varier significativement selon la saison, les modèles de vans et la durée de location, offrant des options pour tous les budgets, des plus économiques aux plus luxueuses.

Explorer l'Écosse en van aménagé vous donne l'opportunité de vous réveiller chaque jour face à un nouveau panorama, avec la liberté de modifier votre itinéraire à votre guise. N'oubliez pas que le camping sauvage en van est réglementé en Écosse, il est donc important de planifier vos arrêts pour la nuit, en privilégiant les campings ou les parkings autorisés pour une expérience sans soucis.

2.2 Préparation pour le Climat Écossais

Le climat en Écosse est renommé pour sa capacité à changer à l'improviste, rendant la préparation une étape essentielle pour toute aventure sur la North Coast 500. Les voyageurs doivent s'attendre à une large gamme de conditions climatiques, allant des journées ensoleillées et douces, aux averses soudaines et au vent fort, même pendant l'été.

Il est donc crucial d'emballer des vêtements adaptés à toutes les conditions météorologiques. Cela comprend des couches superposables qui peuvent facilement être ajoutées ou enlevées, un imperméable résistant, ainsi que des chaussures de marche étanches. Pensez également à emporter des accessoires tels que des chapeaux, des gants, et des écharpes pour les journées plus fraîches, surtout si vous planifiez des randonnées ou des excursions en plein air.

Les mois d'été, de juin à août, offrent les jours les plus longs et les températures les plus clémentes, mais ne soyez pas surpris par des matinées brumeuses ou des soirées fraîches. En revanche, de septembre à mai, le temps peut être particulièrement imprévisible avec des possibilités de neige dans les Hautes terres.

2.3 Quoi Mettre dans Vos Bagages

Préparer ses bagages pour la North Coast 500, la fameuse route écossaise, exige une réflexion minutieuse. Voici une liste d'essentiels à emporter pour faire face au climat changeant d'Écosse et pour profiter confortablement de votre aventure :

• Vêtements superposables adaptés aux variations de température, incluant des t-shirts respirants, des pulls chauds, et une veste imperméable et coupe-vent.
• Bonnet et gants, surtout si vous voyagez hors de la saison estivale.
• Chaussures de marche étanches et une paire plus légère pour la détente.
• Adaptateurs de prise britannique, batteries externes, et carte ou application de navigation pour suivre l'itinéraire.

2.4 Conseils pour Conduire en Écosse

Conduire en Écosse peut être une expérience à la fois gratifiante et exigeante. Voici des conseils essentiels à garder en tête pour une expérience routière mémorable sur la North Coast 500 :

• Roulez à gauche : En Écosse, la circulation se fait à gauche. Si vous n'êtes pas habitué, prenez le temps de vous acclimater dans des zones moins fréquentées avant de vous lancer sur les routes plus exigeantes de la North Coast 500.
• Respectez les limitations de vitesse : Les limitations sont bien indiquées et doivent être respectées pour votre sécurité et celle des autres. Les routes écossaises peuvent réserver des surprises, surtout dans les Highlands.
• Attention aux animaux : Moutons, cerfs et autres animaux sauvages peuvent traverser les routes sans prévenir, surtout dans les zones rurales.
• Passage étroit et parkings : Beaucoup de routes de la North Coast 500 sont étroites, avec des espaces de croisement. Utilisez-les judicieusement et ne bloquez pas le passage. Les parkings des sites touristiques peuvent être pleins en haute saison, donc envisagez de visiter tôt le matin ou tard le soir.

Pour une préparation optimale, consultez également le site de la VisitScotland, qui offre des ressources précieuses sur la conduite en Écosse.

3. Itinéraire Détaillé de 10 Jours

3.1 Jour 1: Inverness à Black Isle

Le premier jour de votre aventure sur la North Coast 500 commence avec le départ de la capitale des Highlands, Inverness, pour explorer la magnifique presqu'île du Black Isle. Malgré son nom, le Black Isle est une région verdoyante offrant un mélange parfait de culture, d'histoire et de paysages naturels, le tout à environ 80 kilomètres au nord d'Inverness.

Commencez votre journée par une visite à une des célèbres distilleries de whisky de la région. Le Black Isle abrite plusieurs distilleries qui produisent certains des whiskies les plus fins d'Écosse. Une visite à la Distillerie Glenmorangie, située à proximité, vous offrira un aperçu fascinant du processus de fabrication du whisky écossais, de la fermentation à la distillation, et inclura une dégustation de whisky.

Après avoir savouré le nectar des dieux écossais, dirigez-vous vers Chanonry Point, un des meilleurs lieux d'observation des dauphins en Écosse. Situé entre Fortrose et Rosemarkie, cet endroit unique en son genre vous permet d'observer les dauphins du Moray Firth dans leur habitat naturel, surtout lors de la marée montante, moment où ils se rapprochent du rivage pour chasser le poisson. C'est une expérience à ne pas manquer pour les amoureux de la nature et de la vie sauvage.

La journée à Black Isle offre non seulement une introduction parfaite à l'hospitalité écossaise avec la dégustation de whisky mais aussi un contact rare et émouvant avec la nature sauvage de l'Écosse.

3.2 Jour 2: Black Isle à Dornoch

Après une première journée riche en découvertes, le deuxième jour vous mène de Black Isle à Dornoch, un trajet d'environ 70 kilomètres vers le nord, qui vous offre l'opportunité d'explorer les plages séduisantes et le patrimoine historique de cette partie de l'Écosse.

Commencez votre journée par une visite à la plage de Dornoch, réputée pour son sable fin et ses eaux cristallines. C'est l'endroit idéal pour une promenade matinale revigorante. N'oubliez pas de visiter la cathédrale de Dornoch, un magnifique exemple d'architecture gothique datant du 13ème siècle, qui ajoute une touche spirituelle à la beauté naturelle de la région.

L'après-midi, dirigez-vous vers le Château de Dunrobin, l'une des grandes demeures historiques de l'Écosse et le plus ancien château du nord du pays encore habité aujourd'hui. Situé à quelques kilomètres au nord de Dornoch, ce château ressemble à un château de conte de fées avec ses tours pointues et ses magnifiques jardins à la française. Ne manquez pas la démonstration de fauconnerie qui a lieu dans les jardins, offrant une occasion unique de voir ces magnifiques oiseaux en action.

La visite du Château de Dunrobin ne se limite pas à son architecture impressionnante ou à ses jardins luxuriants ; elle vous plonge également dans l'histoire de la noblesse écossaise, avec des salles remplies d'antiquités, de peintures et de souvenirs familiaux qui racontent les histoires de la région et de ses habitants à travers les siècles.

La journée se termine par le retour à Dornoch, où vous pourrez vous détendre et profiter de l'atmosphère paisible de cette charmante ville avant de continuer votre aventure sur la North Coast 500 le lendemain.

3.3 Jour 3: Dornoch à Wick

Le troisième jour de votre périple sur la North Coast 500 vous amène de Dornoch à Wick, couvrant une distance d'environ 110 kilomètres à travers les paysages spectaculaires des Highlands du Nord. Cette étape de votre voyage est marquée par la richesse historique et la tradition du whisky écossais.

En route vers Wick, faites un détour pour explorer le Château de Mey, ancienne résidence de vacances de la Reine Mère. Ce château, situé face à la mer, offre une vue imprenable sur les Orkney Islands au loin. Les jardins bien entretenus et l'intérieur du château, conservé tel quel depuis l'époque de la Reine Mère, offrent un aperçu fascinant de la vie royale en Écosse.

Après la visite du château, continuez votre voyage vers Wick, une ville connue pour son patrimoine maritime et sa distillerie de whisky. Ne manquez pas de visiter la Distillerie Pulteney, l'une des plus anciennes et des plus remarquables distilleries de whisky en Écosse. Une visite guidée de la distillerie vous révèlera les secrets de la fabrication de leur whisky unique, suivi, bien entendu, d'une dégustation qui vous permettra d'apprécier la richesse des saveurs du whisky Pulteney, souvent décrit comme ayant un caractère maritime distinct.

La journée s'achève à Wick, où vous pouvez profiter d'une soirée relaxante en explorant le port et peut-être en dégustant du poisson frais local dans l'un des restaurants de la ville.

3.4 Jour 4: Wick à John o' Groats et Dunnet Head

Le quatrième jour vous emmène de Wick à John o' Groats et Dunnet Head, pour une exploration de la pointe nord du Royaume-Uni. Ce trajet de 40 kilomètres vous conduit à travers des paysages côtiers à couper le souffle, offrant des vues imprenables et des expériences uniques au contact de la nature sauvage écossaise.

Commencez votre journée par une visite à John o' Groats, souvent considéré comme le point le plus au nord du continent britannique. Bien que ce titre soit techniquement détenu par Dunnet Head, John o' Groats reste un lieu symbolique pour les voyageurs, marquant un point extrême de la Grande-Bretagne. Prenez le temps de vous promener dans ce petit village, en profitant des boutiques de souvenirs et du panorama sur les îles Orkney qui s'étendent majestueusement au large.

Ensuite, dirigez-vous vers Dunnet Head, le point le plus septentrional du continent britannique, où un phare se dresse fièrement face à la mer. Ce site offre des vues spectaculaires sur les falaises et l'océan, où vous pourrez observer des oiseaux marins, notamment des puffins, évoluant dans leur habitat naturel. Les panoramas ici sont parmi les plus saisissants d'Écosse, offrant un cadre parfait pour la réflexion et la contemplation.

3.5 Jour 5: John o' Groats à Durness

Le cinquième jour de votre voyage sur la North Coast 500 vous conduit de John o' Groats à Durness, sur une distance d'environ 120 kilomètres, à travers des paysages côtiers époustouflants et des lieux d'une beauté naturelle exceptionnelle.

La première escale de la journée est l'aventure extraordinaire des Grottes de Smoo (Grottes de Smoo), un phénomène naturel remarquable situé près de Durness. Ces grottes marines, accessibles par un court sentier de randonnée, offrent un spectacle impressionnant avec leur grande entrée et leur chute d'eau intérieure, alimentée par la mer lors des marées hautes. La visite des grottes est une expérience à ne pas manquer, offrant un aperçu unique de la géologie et de l'histoire naturelle de la région.

Après avoir exploré les grottes, prenez le temps de vous détendre sur les plages isolées près de Durness. Ces plages, parmi les plus isolées et les plus magnifiques d'Écosse, offrent un cadre paisible pour se reposer et admirer la beauté sauvage des Highlands du Nord. Le sable fin, l'eau cristalline et les vues à couper le souffle créent un environnement parfait pour une journée de détente en communion avec la nature.

3.6 Jour 6: Durness à Ullapool

Le sixième jour vous mène de Durness à Ullapool, couvrant une distance d'environ 140 kilomètres le long de la côte ouest spectaculaire de l'Écosse. Cette étape de votre voyage sur la North Coast 500 est marquée par des paysages côtiers à couper le souffle et la découverte de l'île de Handa.

En route vers Ullapool, faites une halte à l'île de Handa, une réserve naturelle d'une beauté sauvage inégalée, accessible par un petit ferry. Handa Island est un paradis pour les ornithologues, abritant une grande variété d'oiseaux marins, dont des puffins, des guillemots et des fous de Bassan. La marche autour de l'île offre des vues imprenables sur des falaises dramatiques et des plages isolées, faisant de cette expérience un moment fort de votre voyage.

Continuez votre périple vers Ullapool, un charmant village de pêcheurs niché sur les rives du Loch Broom. Ullapool combine une atmosphère détendue avec une riche culture locale, offrant aux visiteurs une gamme d'activités allant de la musique live à la dégustation de fruits de mer frais. Ne manquez pas de vous promener le long du front de mer pour admirer les bateaux et les paysages marins, et si le temps le permet, assistez à un coucher de soleil mémorable sur le loch.

3.7 Jour 7: Ullapool à Torridon et Applecross

Le septième jour de votre périple vous conduit d'Ullapool à Torridon et Applecross, un trajet d'environ 130 kilomètres à travers certains des paysages montagneux les plus impressionnants de l'Écosse. Cette étape est une célébration de la splendeur naturelle des Highlands, offrant des opportunités exceptionnelles de randonnée et de découverte.

Commencez votre journée par explorer Torridon, une région réputée pour ses paysages grandioses et ses possibilités de randonnée. Les montagnes de Torridon, avec leurs sommets déchiquetés et leurs vallées profondes, constituent un terrain de jeu idéal pour les amateurs de plein air. Choisissez parmi une variété de sentiers, allant des promenades faciles le long des lacs à des ascensions plus exigeantes pour les randonneurs expérimentés.

Après votre aventure à Torridon, continuez votre voyage vers Applecross, en traversant le célèbre Col de Bealach na Ba. Cette route sinueuse est l'une des plus hautes et des plus spectaculaires du Royaume-Uni, offrant des vues époustouflantes sur les montagnes environnantes et la mer. La traversée du col est une expérience mémorable en soi, avec des points de vue qui invitent à des arrêts fréquents pour admirer le panorama.

Applecross, accessible après le défi du col, est un havre de paix avec une communauté accueillante, des plages tranquilles et des options de restauration où vous pourrez goûter aux produits locaux, notamment des fruits de mer frais. Prenez le temps de vous détendre et de profiter de l'atmosphère sereine de ce village pittoresque.

3.8 Jour 8: Applecross à l'Isle of Skye

Le huitième jour vous emmène de Applecross à l'Isle of Skye, une des destinations les plus magiques et captivantes d'Écosse. Ce jour est consacré à l'exploration de Skye, avec un parcours variable à l'intérieur de l'île, estimé entre 50 et 100 kilomètres, qui vous permettra de découvrir certains de ses sites les plus emblématiques.

Commencez votre exploration par le Old Man of Storr, une formation rocheuse impressionnante qui se dresse fièrement sur la péninsule de Trotternish. Une randonnée jusqu'au pied du Old Man offre des vues spectaculaires sur les alentours et constitue une expérience inoubliable pour les amoureux de la nature.

Continuez votre voyage à travers Skye en visitant le Quiraing, un paysage unique formé par un glissement de terrain ancien, offrant des sentiers de randonnée qui traversent des terrains escarpés et des vues panoramiques sur l'île. C'est un lieu où la beauté naturelle de Skye se manifeste dans toute sa splendeur.

Ensuite, dirigez-vous vers le sud pour explorer le château de Dunvegan, le siège ancestral du Clan MacLeod, qui est habité depuis plus de 800 ans. Les jardins du château et les expositions intérieures fournissent un aperçu fascinant de l'histoire des Highlands.

L'Isle of Skye est également réputée pour ses paysages côtiers époustouflants. Ne manquez pas de visiter le Neist Point, l'un des phares les plus célèbres d'Écosse, pour une vue imprenable sur les falaises et, si vous avez de la chance, des dauphins ou des baleines à l'horizon.

3.9 Jour 9: Isle of Skye à Loch Ness

Le neuvième jour de votre périple sur la North Coast 500 vous emmène de l'Isle of Skye au Loch Ness, un voyage d'environ 180 kilomètres à travers les paysages emblématiques des Highlands. Cette journée combine histoire, mystère et beauté naturelle, avec des visites au célèbre château d'Eilean Donan et l'exploration du légendaire Loch Ness.

Commencez votre journée par une visite au château d'Eilean Donan, situé à un point stratégique à l'intersection de trois lochs marins. Ce château, l'un des plus photographiés d'Écosse, offre une histoire riche et une architecture fascinante. Prenez le temps de visiter l'intérieur du château, qui a été magnifiquement restauré, et de vous promener sur les rives pour admirer les vues spectaculaires sur les lochs environnants.

Après avoir exploré Eilean Donan, dirigez-vous vers le nord en direction du Loch Ness, le plus grand lac d'Écosse par volume et le foyer de son résident le plus mystérieux, le monstre du Loch Ness. La route vers le Loch Ness vous fera traverser des paysages pittoresques et des villages charmants.

Une fois au Loch Ness, prenez le temps d'explorer les environs. Visitez le château d'Urquhart, dont les ruines majestueuses surplombent le lac, offrant un cadre parfait pour des photos et une plongée dans l'histoire écossaise. Ne manquez pas de faire une croisière sur le lac, une occasion unique de contempler la beauté naturelle de la région et, qui sait, d'apercevoir Nessie.

3.10 Jour 10: Loch Ness à Inverness

Le dixième et dernier jour de votre voyage épique sur la North Coast 500 marque le retour à Inverness, la capitale des Highlands, après une boucle complète à travers certains des paysages les plus spectaculaires d'Écosse. Couvrant une distance de 70 kilomètres depuis le Loch Ness, cette dernière étape vous ramène au point de départ, clôturant votre aventure écossaise.

Avant de dire adieu à la North Coast 500, prenez un dernier moment pour explorer Inverness. Visitez le Château d'Inverness, avec sa vue dominante sur le fleuve Ness et la ville. Bien que le château ne soit pas ouvert au public, les jardins et les vues depuis le site offrent un lieu parfait pour la réflexion sur votre voyage.

Flânez le long des rives du fleuve Ness, en profitant des vues paisibles et de l'atmosphère relaxante de la ville. C'est également l'occasion de visiter les boutiques locales pour des souvenirs de dernière minute ou de déguster un repas traditionnel écossais dans l'un des nombreux restaurants accueillants d'Inverness.